火被称为人类文明的种子，从人类直立行走之后，火就从来没有离开过人类的生活。生活中处处需要用到火，火葬是人类的安葬方式之一。最早期的火葬只是为了更加快速地处理尸体，之后便弃之不顾，多是战争中的残忍行为。

火葬早期只是一些偏远地区少数民族的一种丧葬习俗，中原地区的汉族受儒家“事亡如事存”等文化的影响是非常反对火葬的。

到了宋朝，受各种因素的影响，火葬的习俗又逐渐兴起，并出现了专门负责焚尸的机构“化人亭”，为此后的朝代的丧葬方式产生了深远的影响。

在春秋战国时期，火葬在边疆地区已经成为一种习俗。《墨子·节葬》中记载，在秦国的西边有一个叫仪渠的国家，他们国家的国民在父母死亡后，会把尸体放在薪材上点火焚烧，他们认为人死之后会通过点燃后向空中飘散的烟而升仙，后人也能得到“孝子”的美名。

但这仅仅是一部分少数民族、游牧民族的一种葬俗，在中原地区焚烧尸体仍被视为大逆不道之举。直到唐代，《旧唐书》中记载，党项人还保持着火葬的习俗。但唐宋时期，佛教在中原地区的流传使火葬实行的范围进一步扩大。

佛教主张在信徒死后焚化尸体，舍利传说就是得道高僧的尸体焚烧后留下的结晶。《释氏要览》记载佛祖坐化后，便由弟子阿难等人焚身，得到五色舍利，因此方造塔存放。高僧鸠摩罗什、释神迥慈禅师等都按照他们的遗言采用火葬的方式。

从唐代到宋初的时期，火葬的实行范围不断扩大，逐渐开始被部分中原人接受。在五代十国时期，佛教得到迅速发展，甚至有的统治者都开始青睐火葬的方式了。《新五代史·晋高祖皇后李氏传》记载，皇后李氏就采用了火葬的形式。这说明，受佛教影响，火葬逐渐在贵族阶层流行。

而佛教对于宋代火葬的流行也起到了推波助澜的作用。宋代洪迈的《容斋随笔》记载：“自释氏火葬化之说起，于是焚尸者所在皆然。”朱熹、胡寅亦、贾同等人也认为，宋代火葬的适用范围之所以越来越大，很大原因在于佛教的习俗。经济的快速增长导致的人地矛盾

宋代虽然饱受北方游牧民族的侵犯，但是内部并没有太大的反对势力。文人当政下，武将地位降低，国内一片和谐，因此经济、文化都得到了飞速的发展。

两宋时期，宋朝的人口急剧膨胀。据记载，从宋初到宋末，全国的户数增长了一倍。其中长江中下游地区以及东南沿海地区，户数比原来增长了三、四倍之多。人数的增加也必然导致人与地之间的矛盾增加，这一矛盾在经济繁荣的城市更加严重。

南宋临安地带曾因大规模火葬而引起争论，当时的文人俞文豹在《吹剑录》中大呼：“今京城内外，无故者日以百计。若非火化，何所葬埋？”当时的京城内外，每天去世的人有数以百计，如果不用火葬的方式，尸体又去哪里埋葬呢？

面对如此尖锐的社会矛盾，连一直反对火葬的理学大家程颐也忍不住感叹道：“其火葬者，出不得已。”火葬在中原地区得以推广，很大程度上处于对现实的无奈。

在繁华的大城市，即便是古代也是寸土寸金的，普通的百姓根本没有多余的土地用以埋葬亲人。这个时候，火葬便成了唯一的解决方式。

在宋代，虽然出现了一些资产阶级的萌芽，但本质上仍是以地主阶层为主的封建社会。土地集中在极少数的地主和士大夫的手里，大多数百姓只能沦为佃户。对于贫困的百姓来说，土葬已经是一笔大的花费了。春秋战国时期，颜回的父亲颜路尚且在颜回死去后没有买棺材的钱而发愁，更别提普通的百姓了。

因此在经济快速增长的同时，贫困也是推动宋代火葬兴起的原因。《梦梁录》中记载，一些贫困的穷人火葬尚且需要赞助，更别提使用耗费巨大的土葬了。

五代时期是一个混乱的朝代，各个势力之间割据战乱、攻伐不断。在混乱的年代里，道德的约束力变得极为弱小，五代期间，仅仅五十三年的时间里就“易五姓十三君”。“臣弑其君，子弑其父”的惨象频繁发生，传统的伦理纲常受到极大冲击。

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